중독은 응급실을 방문하는 전체 소아∙청소년 환자의 1%-7.6%를 차지하고, 세계에서 매년 1,000,000명 이상의 소아가 예방할 수 있는 사고로 사망하는데, 그중 15%가 중독에 의한 사망이었다^1-3). 2020년 한국 질병관리청에서 발표한 “2020 손상 유형 및 원인 통계: 응급실 손상환자 심층조사”에 따르면, 중독의 나이대별 분포는 0-9세 및 10-19세가 2011년에 각각 8.9% 및 8.6%였지만, 2020년에는 4.3% 및 9.3%였다⁴⁾. 또한, 자살 목적 중독이 2017년 이후 60%에서 2020년 코로나바이러스병-19(coronavirus disease 2019, COVID-19) 범유행 기간에 73.9%로 증가했고, 중독 물질로 치료 약물 및 농약이 2008년에 각각 43.5% 및 26.3%에서 2020년에는 63.1% 및 10.9%였다. 그리고 중독으로 인한 입원율은 꾸준히 증가하지만 사망률은 지속적으로 낮아지는 등 역학적 특성이 변하고 있다고 보고했다⁴⁾.

이러한 역학적 변화는 최근 COVID-19 범유행에 따라 달라졌을 수 있다. 이처럼 소아∙청소년 중독 환자의 특성이 변화함에 따라, 본 저자는 응급실 손상환자 심층조사를 토대로 범유행 이전 및 범유행 기간에 단일 지역응급의료센터에 중독으로 방문한 소아∙청소년 환자의 임상적 특성의 변화를 분석하고자 연구를 진행했다.

2015년 1월 1일-2022년 12월 31일에 단일기관 응급실을 방문한 18세 이하 환자 중, 퇴원 진단에 국제질병분류 10판에 따른 진단코드로 중독(“intoxication” 또는 “poisoning”)이 포함된 환자의 의무기록을 후향적으로 검토했다. 방문 시기는 범유행 이전(2015-2019년) 및 범유행 기간(2020-2022년)으로 나눴다. 식품 알레르기 및 게임 중독은 제외했다. 본 연구는 가톨릭관동대학교 국제성모병원 임상연구심사위원회의 승인을 받았고, 후향적 의무기록 연구로 동의서는 면제됐다(IRB no. IS22RISI0056).

본원 응급실에서 중독 치료는 보존적 치료, 오염제거(위세척 및 활성탄), 해독제 투여를 포함한다. 위세척은 치명적 물질 섭취 2시간 이내에 도착하면 시행했고, 의식이 저하되면 기도 보호 후 시행했다. 활성탄은 섭취 후 경과한 시간과 무관하게, 의식 저하 시에는 기도 보호 후 코위관으로, 의식이 명료하면 경구로 각각 투여했다. 입원은 해당 진료과 주치의 또는 응급의학과 전문의가 결정했고, 입원 기준은 의식 저하 또는 혈역학적 변화, 독성이 높거나 대량의 물질 중독, 뚜렷한 자살사고로 정신건강의학과(정신과) 치료가 필요한 경우였다.

연구대상자의 성별, 나이, 나이대(0-9세, 10-18세), 요일(주말 또는 공휴일 여부), 노출 후 응급실 방문에 걸리는 시간(분), 정신과 과거력, 의도성(자해 또는 자살 목적), 음주 여부, 중독 물질 종류를 조사했다. 중독 물질은 응급실 손상환자 심층조사에서 사용한 분류에 준하여 분류했다(Appendix 1, https://doi.org/10.22470/pemj.2022.00647). 또한 응급실 내 중독 치료 및 예후를 분석했다. 예후 변수를 사망, 입원 필요, 귀가로 크게 나누고, 입원 필요에는 실제 입원(중환자실 포함), 자의 퇴원, 이송을 포함했다. 입원 후 합병증으로는 흡인폐렴, 급성 콩팥손상, 횡문근융해증을 조사했다(Appendix 2, https://doi.org/10.22470/pemj.2022.00647).

통계분석에 IBM SPSS ver. 22 (IBM Corp., Armonk, NY)를 사용했고, 범주형 변수는 빈도와 백분율로, 연속형 변수인 나이와 방문 시간은 Kolmogorov-Smirnov 검정을 통해 비정규분포를 확인하여 중앙값과 사분위수 범위로 각각 표기했다. 군 간 차이를 비교하기 위해, 범주형 변수는 피어슨 카이제곱검정을, 정규분포를 따르지 않는 연속형 변수는 Mann-Whitney U 검정을 각각 사용하여 분석했다. 통계적 유의성은 P < 0.05으로 정의했다.

본 연구에서 COVID-19 범유행 시작 전후에 지역응급의료센터 응급실을 방문한 소아∙청소년 중독 환자를 분석한 결과, 전체 소아∙청소년 환자 중 중독 환자 비율은 범유행 이전 0.4%에서 이후 0.8%로 증가했고, 특히 여성 청소년 중독의 빈도가 증가했다. 또한, 범유행 기간에 의도성, 입원 필요, 자의 퇴원 등의 빈도가 높은 것은 높은 여성 청소년 중독 빈도가 반영된 결과라고 생각한다.

응급실 손상환자 심층조사에서 여성 중독의 비율이 2011년 56.5%에서 2020년 60.1%로 증가했다⁴⁾. 다른 소아∙청소년 중독 연구에서 청소년기로 국한했을 경우, 대부분 여성이 더 많고 최근 여성 비율이 더 늘어나는 추세를 보였다^1,2,5-7). 본 연구에서 COVID-19 범유행 이후 여성, 특히 여성 청소년기에서 의도성 중독이 증가했다. 이는 범유행 이전 한국 단일기관 응급실에서 자살시도 청소년 중 여자가 남자보다 시도 과거력, 정신과 병력, 입원, 중독에 의한 시도 빈도가 높은 사실과 범유행 기간에 한국의 다른 단일기관 응급실에 정신과적 응급증상 빈도, 자살 사고 및 시도로 인한 방문의 절댓값 및 빈도가 모두 증가한 사실과 일맥상통한다^8,9). 스페인에서 2019년 3월-2020년 3월과 비교하여, 2020년 3월-2021년 3월에 청소년 자살 시도가 25% 증가했다¹⁰⁾. 이 연구에서 100,000명당 자살 시도 발생률이 남자 청소년은 대체로 일정했지만(32.1명에서 32.3명), 여자 청소년은 99.2명에서 146.8명으로 증가했다. COVID-19가 재난이라는 관점에서 재난이 청소년 자살 사고에 미치는 영향을 분석한 결과, 여성이 자살 사고의 위험인자였고, 여성의 외상후스트레스장애의 발생률이 남자보다 2배 정도 높았다^11,12). 그리고 COVID-19 범유행으로 인한 우울증 및 불안이 여성 청소년에게서 더 자주 발생했다¹³⁾. 또한, 이란 단일기관 응급실에서 의도성 소아 중독 환자의 62%가 여성이고 10-14세의 나이 및 정신과 병력이 의도성 중독과 유의한 연관을 보였다¹⁴⁾.

COVID-19 범유행 이전 및 범유행 기간에 중독 물질 노출 후 응급실 방문에 걸리는 시간의 중앙값은 차이가 없었지만, 10-18세 환자에서 0-9세보다 2배가 소요됐다. 이는 어린 소아는 비의도성 중독이 많아서 보호자가 신속하게 방문하고, 청소년은 의도성 중독이 많아 보호자가 이를 인지하고 방문하는 데에 시간이 오래 걸린 것으로 생각한다. Han 등⁵⁾은 중독 후 응급실에 방문하는 시간이 2시간 이내인 경우가 영아기와 유아기는 각각 68.9% 및 65.5%였으나 학령기에는 46.7%, 청소년기에는 37.3%로, 나이가 들면서 응급실 방문에 걸리는 시간이 길어진다고 보고했다.

COVID-19 범유행 이전 및 범유행 기간에 예후는 유의한 차이를 보였지만, 입원 필요 및 자의 퇴원 빈도가 각각 24.5%에서 62.3% 및 3.1%에서 25.9%로 유의하게 증가했다. 이는 범유행 기간에 증가한 여성 청소년 환자의 역학적 특성이 반영된 결과로, 이 기간에 중독 관련 중증도가 높아졌지만 입원 권유에는 비교적 비협조적이었음을 의미한다. 나이대로 구분했을 때, 10세 이상 환자는 의도성 중독이 많으므로 중증도가 높고, 이 중증도 차이가 높은 중환자실 입원 빈도로 나타났다. 응급실 손상환자 심층조사에 따르면, 전체 중독 환자 입원율이 2011년 29.6%에서 2020년 37.2%로 증가했고, 2011년 입원 환자 중 0-9세가 4.4%, 10-19세가 8.1%였던 것이 2020년에는 0-9세는 1.2%로 감소하고, 10-19세는 8.9%로 증가했다⁴⁾. Lee 등¹⁾은 소아 응급실을 방문한 환자 중 17.2%가 입원했고 3.6%는 중환자실로 입원했으며, 나이가 많을수록 입원 빈도가 높아졌다고 보고했다.

본 연구의 제한점은 다음과 같다. 첫째, 8년 동안 단일기관을 방문한 358명을 대상으로 시행한 소규모 후향적 연구이므로, 다른 지역 또는 기관의 중독 환자에게 일반화하기 어렵다는 점이다. 둘째, 주된 비교 대상인 응급실 손상환자 심층조사는 모든 나이 환자를 대상으로 중독 환자를 분석했기에 소아∙청소년에 국한하여 진행한 본 연구와 단순 비교하기 어렵다. 셋째, 정신∙사회적 변화를 다루는 역학 연구임에도 불구하고 환자들의 정신건강평가 결과를 분석하지 못하여, 해당 변화의 원인을 분석하기에 미흡한 점이 있었다.

결론적으로, 본 연구의 의의는 COVID-19 범유행 기간에 여성 청소년 중독의 빈도가 증가하고, 의도성 중독, 입원 필요, 자의 퇴원 빈도가 높은 것도 높은 여성 청소년 중독 빈도가 반영된 결과임을 확인한 것이다.